Datos a la velocidad de la luz

La humanidad ha creado 4.4 zettabytes de datos el año pasado. Se espera que aumente a 44 zettabytes en 2020. Para la escala, se estima que 42 zettabytes podrían almacenar toda lo que la humanidad ha hablado desde siempre. Uno zetabyte es de alrededor de 250 mil millones DVDs.

Toda esa información no sería de ninguna utilidad para nosotros si no pudiéramos moverla de forma rápida y fiable. Estamos en constantemente envío, recepción y transmisión. Vivimos en una época en que cualquier persona con un dispositivo de mano inteligente – y hay aproximadamente 2,6 mil millones – puede llegar a ser de inmediato un streamer de vídeo. Este conteo ni siquiera incluye a las grandes empresas y los gobiernos, la mayoría de los cuales ahora hacen la mayor parte de su comunicación de forma digital, la adición de una cantidad prodigiosa de bits y bytes.

Como la conectividad siguen disparándose, ¿seremos capaces de mover estos datos lo suficientemente rápido? ¿Estamos dispuestos a pagar el precio para mantenerlos en movimiento más rápido y más fiable?

La tecnología actual es muy rápida, pero nuestra creación y consumo de datos está alcanzando su tope rápidamente. Google Fiber, que ofrece una de las velocidades más rápidas disponibles para los consumidores regulares, tiene una tasa de transferencia de un gigabit por segundo y el Hibernia Express, un cable transatlántico de fibra óptica actualmente en construcción para su uso en los mercados financieros, tendrá una tasa de 8,8 terabits por segundo (8800x más rápido que Google Fiber). Así que ¿por qué no ir más rápido?

Estamos corriendo contra el límite de velocidad universal.

Hay reglas para el universo. Por desgracia, las conocemos todas. Lo que sí sabemos es que la información tiene un límite de velocidad: a saber, c, la velocidad de la luz. La luz viaja a unos 300 millones de metros por segundo. Los dos cables mencionados anteriormente, Google Fiber y la Hibernia Express, ambos mueven los datos a unos 2/3 c (dos tercios de la velocidad de la luz), limitados por las propiedades de refracción de la fibra de vidrio. Básicamente, la luz rebota y se ralentiza el interior del cable.

Fuera de los negocios, milisegundos no pueden significar millones de dólares, pero las expectativas de los consumidores de hoy en día son más altas que nunca. Los televidentes ahora consideran el acceso instantáneo, a pedido de la norma. En este ecosistema, la palabra «buffering» significa que algo ha ido mal. Los tiempos de carga lentos para las imágenes, mientras que las compras en línea puede significar hacer clic en el siguiente sitio y nunca regresar. Y para el proveedor de servicios de streaming o el minorista en línea, esto significa abolladuras en la línea de fondo.

¿Estamos dispuestos a pagar el precio para mantener los datos en movimiento más rápido y más fiable?

La velocidad a la que creamos datos no se va a reducir pronto. El advenimiento de la Internet de las Cosas se vislumbra en el horizonte – se preven 25 mil millones de dispositivos (tres por persona en la Tierra) cada uno produciendo datos, enviando y recibiendo. ¿Está preparada nuestra infraestructura para esta cascada de datos?

Afortunadamente los avances están llegando con rapidez, aunque a menudo a un gran precio. Investigadores en el Reino Unido han creado cables de fibra que mueven los datos a 99.73 por ciento de la velocidad de la luz, combinado con tecnologías que permiten increíbles 73,7 terabits por segundo – que es una película de 5 GB HD descargada en 1 segundo. Estos cables, sin embargo, son hasta ahora sólo eficientes para distancias muy cortas, por lo que es necesario seguir trabajando.

Una buena manera de evitar la pérdida de velocidad en el medio físico a través del que se está enviando la luz, es evitar el medio por completo. Relés de microondas, que se envían a través del vacío, son capaces de viajar mucho más rápido. Los relés deben ser construidos como una serie de torres fijas, por lo que la viabilidad de cruzar un océano de esta manera implica grandes desafíos de construcción. Algunos han propuesto una serie de barcazas estacionarias sosteniendo torres y, en un giro verdaderamente de ciencia-ficción, una red de drones flotantes que transfieren la señal en distancias cortas utilizando láseres.

Los milisegundos no importan hasta que hay millones de ellos y millones de millones de personas que esperan consumir a velocidades cercanas a la velocidad de la luz.